Los dos sacerdotes servían en la iglesia de la Natividad de la Santísima Virgen de Berdyansk, una pequeña ciudad del mar de Azov, al suroeste de Mariupol. Son sacerdotes greco-católicos, pero después de que el ejército ruso ocupara su ciudad a partir del 27 de febrero de 2022, atendían tanto a la comunidad greco-católica como a la romano-católica.

Su congregación fue disminuyendo, a medida que las tropas rusas avanzaban y muchos residentes huían hacia el oeste, a la Ucrania no ocupada. En la entrevista televisiva, el padre Bohdan recuerda cómo caminaba por la casi desolada Berdyansk y se sentía como en una película de ciencia ficción.

Pero los desplazados internos de lugares como Mariupol empezaron a llegar a la ciudad en busca de seguridad, y este flujo de refugiados convenció a los dos sacerdotes para que se quedaran y atendieran a cualquiera que necesitara comida, cobijo y apoyo moral. Al principio, cuenta el padre Heleta, las autoridades de ocupación toleraron sus actividades religiosas y las del padre Levytskyi, incluida una reunión periódica de cristianos locales en un punto de la costa para rezar el rosario.

"Celebrábamos la liturgia, rezábamos y nos reuníamos con la gente", dijo el padre Bohdan. Pero el 16 de noviembre de 2023, cuando Heleta se disponía a celebrar la Divina Liturgia, "dos personas enmascaradas" entraron en la iglesia portando armas.

Descubrió que el padre Iván había sido recogido en la ciudad y ya estaba en una celda del mismo centro. Pronto llegaron miembros del Servicio Federal de Seguridad de Rusia (FSB). Al final, estos agentes ofrecieron hacer un trato con los dos sacerdotes si "cooperaban", pero los sacerdotes se negaron, dijo Heleta. También acudieron equipos que producían material propagandístico y entrevistaron a los sacerdotes.

"Podíamos oír gritos en los pasillos, desde nuestra celda, porque había una celda donde se torturaba a la gente", dijo Heleta. "Era sencillamente horroroso".

Los sacerdotes fueron trasladados de un centro a otro y, en un momento dado, Heleta fue puesto en régimen de aislamiento, según relató. Allí, los funcionarios de prisiones "hacían sonar canciones soviéticas" en su celda "todo el día".

"Entonces me di cuenta de cómo una persona se vuelve loca", dijo. "Entonces me di cuenta de por qué la gente se suicida".

Pero, dijo, "Dios, Jesucristo, María y los ángeles estaban presentes. La oración era la salvación".

En otra prisión, dijo, los funcionarios "me hacían daño casi todos los días" y el P. Iván fue "golpeado tan severamente que perdió el conocimiento dos veces".

A ellos y a otros presos les ofrecían tres comidas al día, pero para conseguirlas tenían que entrar corriendo en una cafetería con las manos a la espalda y la cabeza agachada, y atravesar un guantelete de fuerzas especiales que les golpeaban. Cuando por fin se sentaban a comer, recibían descargas eléctricas.

Aunque fueron detenidos como civiles, los oficiales les dieron uniformes para que los vistieran, y "éramos prisioneros de guerra, éramos como los demás".

Su condición de sacerdotes católicos tampoco ayudó. "Por su reacción, por su conversación, llegué a la conclusión de que para ellos nuestra Iglesia es una secta", dijo el P. Bohdan refiriéndose a los funcionarios y guardias de prisiones. "Para ellos, somos una secta que se separó de la ortodoxia, y ellos son ortodoxos, alaban a Dios de verdad. Sin embargo, pegan a la gente, ¿sabes? Es un fanatismo religioso. … Tanto la Iglesia greco-católica como nosotros, esos sacerdotes, somos una secta en esta Iglesia, que debe ser erradicada, aislada de la sociedad y purificada."

Al principio se les dijo que no tuvieran ninguna comunicación con otros presos, pero finalmente pudieron celebrar breves reuniones de oración e incluso confesarse.

Finalmente, el 3 de mayo llegó "alguien importante" de Moscú -un defensor del pueblo que se ocupaba de los asuntos de los presos- y los sacerdotes supieron que "era una señal de que algo estaba ocurriendo" que conduciría a su liberación.

"Después de eso, sentimos que las cosas avanzaban y supimos que se estaba haciendo algo", dijo.

Se estaban llevando a cabo negociaciones que desembocaron en un intercambio de prisioneros. En esas negociaciones estaba implicado el Vaticano.

Tras la liberación de los sacerdotes, Su Beatitud Sviatoslav Shevchuk, cabeza y padre de la Iglesia greco-católica ucraniana, dio las gracias al cuerpo diplomático vaticano, en particular al cardenal Matteo Zuppi y al nuncio apostólico en Ucrania, el arzobispo Visvaldas Kulbokas.

En una Cumbre por la Paz celebrada en Suiza una semana antes, el cardenal Pietro Parolin, Secretario de Estado del Vaticano, habló de la capacidad de la Santa Sede para mantener una línea de comunicación abierta con Kiev y Moscú y de su disposición a colaborar en la mediación.

Ya libre, el P. Bohdan dijo que está decidido a dar testimonio de la cercanía de Dios que sintió mientras estuvo encarcelado. Tampoco quiere que el mundo se olvide de los ucranianos que siguen en manos rusas.

Y quiere que la gente sepa que sus experiencias y las del padre Ivan ocurrieron por una razón. "Están destinadas a ayudar a muchas personas y darles esperanza", dijo. "Y la esperanza la da Dios Nuestro Señor".